Der Nonprofit-Sektor ist vielfach auf Unterstützung in Form von Spenden oder ehrenamtlicher Tätigkeit angewiesen. Dazu ist ein besonderes Vertrauen der Gesellschaft in den Nonprofit-Sektor insgesamt sowie in die jeweilige NPO notwendig. Eine gut funktionierende Governance einer NPO sollte daher insbesondere eine vertrauensfördernde Wirkung entfalten.

Aus rechtlicher Sicht sind daher sowohl organisationsrechtliche Vorkehrungen zu treffen, die eine verantwortungsvolle Leitung der NPO sicherstellen und mögliche Misswirtschaft bzw. Nicht-Wirtschaft, also das mangelnde Engagement einzelner Organmitglieder, zu vermeiden helfen. Als weitere vertrauensfördernde Maßnahme ist Transparenz im Hinblick auf die Wirkungsweise und die Gebarung einer Nonprofit Organisation herzustellen, die es Interessierten ermöglicht zu beurteilen, ob eine NPO effizient und konsequent der Erfüllung ihrer Mission nachkommt. Der wachsenden Bedeutung der NPO-Governance tragen in den letzten Jahren entstandene Regelwerke Rechnung.

In einer aktuellen Studie wurden alleine 15 unterschiedliche deutschsprachige Kodices untersucht, die den NPO-Sektor adressieren. Sind die meisten der untersuchten Kodices auf spezielle Nonprofit-Sektoren oder auf bestimmte Rechtsformen zugeschnitten, gibt es auch einen allgemeinen Swiss NPO-Code, der sich generell an Nonprofit-Organisationen in der Schweiz richtet.

Aus rechtlicher Sicht betrachtet erfüllt ein Governance-Kodex verschiedene Funktionen.

Grundsätzlich steht hinter einem Governance-Kodex der Gedanke der Selbstregulierung. Im Wesentlichen handelt es sich dabei um Empfehlungen, die einen hohen Standard im Bereich der Governance in einer Organisation etablieren helfen sollen. Der Kodex erlangt seine Verbindlichkeit für eine Organisation nur im Rahmen einer Unterwerfung und somit einer Selbstbindung an die Vorgaben des Kodex. Der Kodex als Ganzes hat keine Gesetzesqualität, unterwirft sich eine Organisation einem Governance-Kodex nicht, hat dies daher keine unmittelbaren rechtlichen Folgen. Ein Governance-Kodex, der sich allgemein an NPOs richtet und nicht einzelne Rechtsformen exemplarisch adressiert, muss notwendigerweise prinzipienorientiert sein. Anstelle konkreter, auf einzelne Fälle bezogener Regeln sind in einem allgemeinen NPO-Kodex die Prinzipien der Nonprofit-Governance in Form von Leitlinien aufzustellen. Ein Governance-Kodex enthält Regelungen unterschiedlichen Charakters. Zu einem Teil fasst ein Governance-Kodex die governance-relevanten Gesetzesbestimmungen zusammen und gibt diese - nicht notwendigerweise wörtlich - wieder. Im Unterschied zu gesetzlichen Normen bietet ein Kodex die Möglichkeit stärker auf die Verständlichkeit zu achten und damit ein breiteres Publikum anzusprechen als der schlichte Gesetzestext. Dadurch haben Interessierte die Möglichkeit sich über wesentliche rechtliche Grundlagen einer Organisation zu informieren. Insofern stellt ein Kodex eine Serviceeinrichtung dar, die es Außenstehenden erlaubt sich unkompliziert über die Governance-Strukturen für bestimmte Rechtsformen in bestimmten Ländern zu informieren. Da es sich in diesem Teil bloß um die Wiedergabe ohnehin geltender Gesetze handelt, haben diese Bestimmungen eine unmittelbare, rechtliche Verbindlichkeit. Ein Kodex bietet allerdings die Möglichkeit wesentliche Aspekte einer gesetzlichen Bestimmung detaillierter darzustellen und die Bestimmung für den jeweiligen Adressatenkreis dadurch verständlicher zu machen. Ebenso können Erfahrungswerte aus der Rechtsanwendung bereits in die Kodex-Regelung mit einfließen.

Eine wichtige Funktion eines NPO-Governance-Kodex ist, dass jeweils auf den Nonprofit-Charakter der Gesellschaft eingegangen werden kann, sind doch die gesetzlichen Bestimmungen für eine Gesellschaftsform stets die gleichen, unabhängig davon, ob es sich um eine profitorientierte oder eine Nonprofit-Organisation handelt. In Empfehlungen, die über die gesetzlichen Vorgaben hinaus gehen, werden Anleitungen zu einer guten Governance-Praxis wiedergegeben. Sie stellen Leitlinien dar, an denen sich eine NPO orientieren kann, die an einem hohen Standard ihrer Governance-Strukturen interessiert ist. Gerade im Bereich der Empfehlungen zeigt sich die Flexibilität eines Kodex als große Stärke. Einerseits kann eine Organisation jeweils anhand ihrer konkreten Situation entscheiden, ob die Empfehlung für sie eine geeignete Möglichkeit darstellt, die Governance zu verbessern. Trifft dies hingegen nicht zu, kann sie - gegebenenfalls ist eine Begründung erforderlich - von einer Empfehlung abweichen. Andererseits besteht im Rahmen eines Kodex auch die Möglichkeit auf aktuelle Entwicklungen im Bereich der NPO-Governance zu reagieren, ohne dass dazu eine Gesetzesänderung notwendig wäre. Der NPO-Governance-Kodex erfüllt somit insbesondere eine Informations- und Servicefunktion. Interessierte Personengruppen, wie beispielsweise Spender oder Personen, die ehrenamtlich in einer NPO arbeiten möchten, können sich über wesentliche rechtliche Vorgaben für die NPO sowie generell über den Stand der Nonprofit Governance informieren. Eine Servicefunktion bietet der Kodex aber auch für die Mitglieder in den Leitungs- und Aufsichtsorganen einer NPO. Sie können sich über ihre Rechte und Pflichten, die ihnen gesetzlich zugeordnet sind ebenso informieren wie über die "best practice" in der Wahrnehmung ihrer Funktion. Der NPO-Governance-Kodex hat für die Organe einer Nonprofit-Organisation daher auch Modellcharakter und bietet eine wesentliche Orientierungshilfe im Bereich guter Nonprofit-Governance.