​​SilvAeris – reforestation drones that actually work​

EXECUTIVE SUMMARY 

Deforestation removes roughly 10 million hectares of forest a year, and the traditional fallback for large, remote, or hazardous terrain — aerial seeding (dropping seeds fromdrones or planes) — achieves survival rates as low as 0–20%. Manual planting performs better but is slow, costly, and increasingly constrained by a shortage of skilled forestrylabor, making it unable on its own to meet EU restoration targets. SilvAeris addresses this gap with autonomous drones that fire biodegradable, seed-filled spike-pods directlyinto the ground — combining the reach and speed of aerial seeding with survival rates closer to manual planting. 

Goal 

The project set out to validate, both technically and commercially, a drone-based reforestation system for the European market (initial focus: Austria) that (1) achieves reliable soil penetration and seed survival under real forest conditions, (2) operates legally within EU drone and forest-reproductive-material regulation, and (3) is priced competitivelybetween low-cost aerial seeders and premium, monitoring-heavy reforestation services. 

Methodology 

Work proceeded across four tracks. The business model went through four iterations — from a pure drone service toward a model centred on the proprietary spike-podtechnology — shaped by expert interviews (Austrian Federal Forests, Forstbetrieb Franz Mayr-Melnhof-Saurau, materials and forestry academics) rather than customer surveys, given the project's technical risk profile. Hardware development progressed through three launcher prototypes (compressed-air, roller/crossed-belt, hybrid stepper-indexedfeed), each analysed on weight, energy use, and rate of fire, alongside material selection for the spike-pod (clay tip, PLA shell, cellulose–starch–clay blend). Market sizingcombined three independent methods (EU afforestation pledges, EAFRD funding data, global regeneration rates), and a regulatory/seed-sourcing review mapped the legal pathway under EASA's Specific category. 

Results 

Expert interviews supported the core hypothesis that current aerial seeding underperforms: Austrian Federal Forests reported a 0% germination rate from a prior aerial-seeding trial, and two separate private forest management companies — each unconvinced by their own earlier attempts — have offered SilvAeris a test field, giving theproject two independent sites to trial on. Three independent TAM methods converged on a European addressable market in the tens to low hundreds of millions of euros per year (EU-specific estimates: €90–€95M/yr; global regeneration-rate basis: up to €1.7B/yr). An estimated €70k is needed to reach a field-ready pilot. SilvAeris has also beenaccepted into the Social Impact Award Incubation program. 

Student Team 

• ​​​Yevhenii Karabanov 

• Ferdinand Hübner 

• Alexander Haller 

• Maria Malgina 

• Pedro Diaz Romero 

• Emir Softic​​ 

Project Manager 

• ​​Dragos-Cristian Vasilescu 

• ​Caroline Kunesch 

• ​​Diana Lauer 
  ​Theresa Nicolussi​